Михаил Евграфович Салтыков родился 15 (27) января 1826 года в селе Спас-Угол Тверской губернии, в помещичьей семье. Свое детство он правдиво описал в знаменитой книге «Пошехонская старина». Детство было наредкость безотрадное. Семья была богатая, но жизнь в ней была грубая, скаредная, жестокая и некультурная. В доме безраздельно царила мать – властная, крутая женщина, перед которой трепетали не только ее крепостные, но и члены семьи. В память писателя с раннего детства врезались картины крепостного насилия.

       Десяти лет от роду Салтыков был отвезен в Москву и отдан в Московский дворянский институт, а затем переведен в Царскосельский лицей. В свое время это были хорошие учебные заведения, но режим Николая I всюду внес казенный дух, и Салтыков впоследствии без благодарности вспоминал о школе.

       В 1842 году журнал «Библиотека для чтения» напечатал стихотворение Салтыкова-Щедрина «Лира», еще несколько его сочинений вышло в «Современнике». Однако критики считали его стихи слабыми. Салтыков разочаровался в себе как в поэте и больше стихов не писал.

       Окончив лицей в 1844 году, Салтыков должен был поступить на службу и был определен мелким чиновником в военное министерство. Служба интересовала его менее всего: он лишь отбывал положенное служебное время. Салтыков примкнул к большому кругу социалистически и революционно настроенной петербургской молодежи, группировавшейся вокруг Петрашевского - бывшего воспитанника лицея, с которым Салтыков был знаком еще в свои школьные годы. Здесь в революционно-демократическом духе обсуждались насущные вопросы русской жизни, ее коренные беды, необходимые, назревшие реформы и пути к их осуществлению.

       Через несколько лет собрания у Петрашевского были обнаружены правительством и участники их жестоко пострадали. Салтыков не был привлечен к «делу Петрашевского»; в это время он находился уже вдали от Петербурга.

        Оставив навсегда стихи, Салтыков в пору своей петербургской службы пытался создать произведения, отражающие его коренные интересы и выражающие его мировоззрение. В 1847 году появляется его первая повесть «Противоречия», в 1848 году вторая - «Запутанное дело».

       Литературное творчество Михаила Салтыкова-Щедрина достигло своего расцвета после того, как автор вернулся из вятской ссылки. В 1856–1857 гг. он пишет «Губернские очерки» – цикл, публиковавшийся в журнале «Русский вестник». В них сатира на злоупотребления чиновников и беззаконие провинциальной жизни сменялась грустными лирическими отступлениями, что заставляло современников возводить литературную манеру Салтыкова-Щедрина к традициям Гоголя.

       С конца 1850-х гг. Михаил Евграфович много писал для различных журналов: его публикации выходили в «Русском вестнике», «Атенее», «Библиотеке для чтения», «Московском вестнике», «Московских ведомостях» и журнале «Время», но чаще всего статьи, рассказы и небольшие сцены Салтыкова-Щедрина появлялись на страницах «Современника».

       С конца 1860-х гг. литературная и редакторская деятельность Салтыкова-Щедрина была связана с журналом «Отечественные записки», которым с 1868 года руководил Н.А. Некрасов. С этого времени и до закрытия журнала писатель публиковал в нём все свои произведения, интенсивно работал как редактор, наставник для молодых литераторов, а после смерти Некрасова в 1878 году взял на себя управление изданием. В «Отечественных записках» увидели свет такие произведения Салтыкова-Щедрина как «История одного города», «Помпадуры и помпадурши», «Господа Головлёвы» и многие другие.

       В 1880-е гг. Салтыков-Щедрин всё чаще обращался к фантастическим, сказочным сюжетам. В эти годы он создал свои знаменитые сатирические сказки, в том числе «Премудрый пескарь», «Карась-идеалист». Эти и многие другие сказки, включая и более ранние («Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил», «Дикий помещик»), вошли в цикл «Сказки для детей изрядного возраста».

       Пара долго оставалась бездетной, и это также омрачало жизнь супругов. Писатель стал отцом лишь в 46-летнем возрасте: первенцем стал сын Константин, родившийся в 1872 году, а ещё год спустя на свет появилась дочь Елизавета. Жена Салтыкова-Щедрина пережила его более чем на 20 лет и скончалась в 1910 году.

        С 1875 года писатель тяжело болел. А закрытие «Отечественных записок» и болезнь сына окончательно сломили его. И тем не менее писатель трудился до последнего: за несколько дней до смерти он начал писать произведение «Забытые слова».